В багровом небе, таинственном и чужом, плыли фиолетовые облака. Тусклое солнце неподвижно висело в одной точке неба, освещая неизвестный мир, окутанный плотной атмосферой. Сквозь красноватый туман просвечивали гигантские гряды развеваемых ветром красных песков. Эрик шёл, проваливаясь в мягкую поверхность, внимательно рассматривая расстилающийся перед ним застывший фантастический пейзаж. Он невольно ощутил, что эта неземная красота потрясает его сильнее, чем известные ему стихи поэтов или картины живописцев, вдохновлённых рассказами небесных странников.
Об экзопланете Зита-Х было известно, что она получала от своей звезды – красного карлика – почти столько же энергии, сколько доставалось Земле от Солнца. Находясь в приливном захвате, планета всегда была повёрнута к своей звезде одной стороной, где царил день, в отличие от другой – покрытой льдом во мраке несменяемой холодной ночи. Эрик находился в «полосе жизни» на границе светлой и тёмной зон планеты, где господствовал вечный восход и закат. Но здесь была довольно комфортная температура, подобная земной, и он подумал, что, вероятно, должна быть вода в жидком состоянии.
По имеющимся сведениям, на Зите могли существовать только примитивные формы жизни, поэтому Эрик не надеялся встретить здесь разумных существ. Хотя планета находилась не так далеко от Земли, всего в паре десятков световых лет, он не был уверен, что ещё раз прилетит сюда и хотел всё получше рассмотреть.
Думая об этом, Эрик неожиданно почувствовал тревогу, остановился и посмотрел на гряды песков. Тишина была напряжённой и казалась обманчивой, скрывающей кипучую жизнь на планете. Кое-где высились только бесформенные неподвижные камни, но Эрик заметил, что в одном месте камень вдруг исчезал, и там песок становился покрытым плотной коркой, а потом вырастал в другом месте. Эрик явственно чувствовал чьё-то присутствие, и оно становилось всё ближе.
Вдруг у него появилось ощущение, что его мозг расширился до пределов Вселенной, и перед его мысленным взором пронеслись далёкие картины его родной планеты: сжато, компактно, в невероятной логической последовательности промчались тысячелетия. Эрик закачался, но скоро видение его отпустило. Сквозь низкие плотные облака просвечивало солнце и колыхалось лёгкое марево – еле уловимые, хрустально-прозрачные извивающиеся струи воздуха. Вскоре он увидел вдали скалы и заметил уходящее вглубь ущелье. Он надеялся найти в глубине пещеры подземные запасы воды, а возможно, встретить и неизвестные формы жизни.
Желание посмотреть, что скрывает пещера, оказалось сильнее чувства опасности и заставило Эрика заглянуть в узкий проход. Пещера была огромной. Стены высокого зала были оплавлены, вероятно, лавовым потоком при извержении вулкана. Внутри, среди рыже-коричневых стен, живым блеском серебрилось небольшое озеро. Проникающие лучи яркого красного солнца высвечивали на неровных стенах слои разных пород, преимущественно густого жёлтого цвета, и пещера казалась золотой.
В глубине пещеры шевелилась живая, похожая на груду камней горка. Иногда от неё отделялось существо, принимая форму гигантской черепахи; оно подходило к воде и, бросив извиняющийся взгляд на остальных, начинало аккуратно и осторожно пить. Эрик подумал, что такое бережное отношение к воде, вероятно, связано с тем, что запасы её на светлой стороне планеты ограничены, а остались только льды в тёмной, холодной части. Он понял, что увидел таинственных жителей планеты, и был немало этим удивлён, но решил не испытывать судьбу и, пока его не заметили, поспешил к звездолёту.
Астронавт подошёл к входной двери корабля и мысленно набрал на пульте код. Внезапно он почувствовал движение воздуха и лёгкое покалывание, будто коснулся заряженного предмета. Сквозь него, как в тумане, просочилось в корабль неведомое, но осязаемое существо. Эрик вошёл, и дверь автоматически закрылась. Он решил, что это непонятное ощущение было нервным импульсом из-за его волнения, и с удовольствием снял скафандр. Но когда Эрик прошёл в кабину, он увидел удивлённые и даже испуганные глаза пилота.
– Что ты притащил с собой? – подавшись вперёд, спросил Глэн. – Или, вернее, кого? И что теперь делать с ним?
Эрик понял, что прикосновение к заряженному предмету или существу ему не показалось. Он взял в руки штангу и стал всматриваться в пространство кабины. В углу сформировалось непонятное создание природы чужой планеты, отдалённо напоминающее большую черепаху или гигантскую лягушку, но с непропорционально большой головой. Покрытое хитиновым панцирем чудище подобралось, и на Эрика пристально смотрели два немигающих, огромных зелёных глаза.
– Тебе надо отсюда уйти! – проговорил Эрик, понимая, что не знает язык неизвестного жителя Зиты и его, скорее всего, не поймут. Да и может ли оно говорить? Наверное, существуют разные способы общения.
– Вы уже так близко знакомы, что перешли на «ты»? – съязвил Глэн, на всякий случай отойдя подальше.
Эрик решил, что в таких случаях лучше всего объяснить свои намерения жестами, и ткнул штангой в панцирь, но быстро отскочил, почувствовав удар электрическим током.
Эрик решил, что в таких случаях лучше всего объяснить свои намерения жестами, и ткнул штангой в панцирь, но быстро отскочил, почувствовав удар электрическим током.
Глен наблюдал за действиями Эрика, скрестив руки на груди, и продолжал издеваться:
– Вижу, что физическая тренировка и занятия с психологом тебе пригодились.
– Вижу, что физическая тренировка и занятия с психологом тебе пригодились.
Тем временем существо не без изящества высунуло щупальца и теперь приняло другую форму, напоминающую гигантскую змею.
– Мне кажется, или она меняет образ? Я думаю, что это самка, – сделал вывод Глэн. – То есть, по-нашему, женщина.
Пилот повернулся к пульту управления, наблюдая за миганием цветных датчиков, и, не глядя на Эрика, сказал:
– Надо же, уселась рядом с блоком высокого напряжения!
Словно в ответ на эти слова, в углу раздался шорох, потом хруст, и непонятное существо тихо и угрожающе зашипело.
Эрик, понимая, что Глэн устранился, а проблему надо как-то решать, закричал:
– Вылезай отсюда, рептилия космическая!
Он замахнулся лазерным пистолетом, но астронавт не ожидал такой стремительной реакции от столь неуклюжего существа. Голова чудища вытянулась, как змеиная шея, и Эрик в ужасе отступил. Существо подняло щупальце и нечаянно зацепило провода блока высокого напряжения. Провода заискрили, повалил дымок, потом появилось пламя.
– Прилетели! – отчаянно закричал Глэн, вскочив с места, и достал огнетушитель.
Пространство наполнилось пеной, в которой спокойно продолжал сидеть неподвижно, как у себя дома, житель непознанной планеты. Два зелёных глаза внимательно следили за людьми. Через минуту щупальце снова вытянулось и с неожиданной ловкостью соединило провода.
– Вот так чудеса! – обречённо проговорил Глэн. – Похоже, она, неведомо кто, собралась с нами бесплатно прокатиться! Нам надо торопиться: запас кислорода и топлива ограничен.
Эрик решился на последнее средство. Он взял фонарь и стал светить гостье в глаза, указывая лучом на соседний отсек. Большая змея зашипела и слегка выдвинулась из угла, а затем проползла немного по направлению к отсеку. Там стоял большой контейнер.
– Давай, дорогая, давай, Василиса! – почти нежно проговорил Эрик, почему-то вспомнив старую сказку. – Ползи сюда! Я устал. А ты будешь там сидеть до Земли!
– Вот так чудеса! – обречённо проговорил Глэн. – Похоже, она, неведомо кто, собралась с нами бесплатно прокатиться! Нам надо торопиться: запас кислорода и топлива ограничен.
Эрик решился на последнее средство. Он взял фонарь и стал светить гостье в глаза, указывая лучом на соседний отсек. Большая змея зашипела и слегка выдвинулась из угла, а затем проползла немного по направлению к отсеку. Там стоял большой контейнер.
– Давай, дорогая, давай, Василиса! – почти нежно проговорил Эрик, почему-то вспомнив старую сказку. – Ползи сюда! Я устал. А ты будешь там сидеть до Земли!
– Ты что, собрался взять её с собой? – возмутился Глэн.
– А как её отсюда вытащить? – стал оправдываться Эрик, виновато глядя на пилота. – На Земле разберутся, что с ней делать.
– Ты знаешь, у неё взгляд, как у моей кошки, – уже миролюбиво заключил Глэн. – Неспроста ведь говорят, что кошки – космические пришельцы! Надо бы с такими посетителями поаккуратнее! Кто может знать, как произойдёт первый межпланетный контакт!
– Мне кажется, она читает мысли! Меня ещё на планете словно наизнанку вывернули! – пожаловался Эрик, немного успокоившись, когда странное существо устроилось в коробке и затихло. – Но каким-то непостижимым образом прочитали и то, чего я сам не знал. Или могли добраться до моей глубинной памяти?
Глэн пожал плечами и вернулся к пульту управления, но через секунду закричал:
– Я не пойму, в чём дело! Приборы не работают! Мы находимся в каком-то непонятном, сильном электрическом поле!
Пилот и Эрик посмотрели на экран и увидели вокруг звездолёта множество огромных черепах, образовавших плотное кольцо.
– Мы не сможем взлететь, пока они окружают нас! – закричал Глэн, выражая свой гнев словами, сохранившимися в лексике от очень далёких предков.
Эрик посмотрел на змею, сидевшую в пластиковой коробке. Она свернулась, но увидев Эрика, слегка вытянула шею, и вдруг его пронзило невыносимое чувство тоски, а змея ещё плотнее скрутилась. Через несколько минут Глэн, глядя на экран громко сказал:
– Они уходят! Я не понял, что это было!
– А я, кажется, понял, – грустно ответил Эрик. – Они прощались!
– Приборы заработали! Взлетаем! – с облегчением заявил пилот, повернувшись к пульту управления.
[justify]Звездолёт медленно поднимался в атмосфере Зиты. Индикаторы на панели приборов уверенно указывали на рабочий режим. Энергетическое поле исчезло, и вне звездолёта оставался только космос,